I desember 1943 blir den jødisk-italienske frihetskjemperen Primo Levi arrestert av den fascistiske militsen og sendt videre til konsentrasjonsleiren Buna, ikke langt fra Auschwitz. Det han møter, er helvete på jord. Kulde, sult og skitt. Sykdom, slag og spark. Piggtråd, tortur og gasskamre. Leiren er innrettet for å frarøve fangene all verdighet, alt håp, all menneskelighet – og til sist også selve livet. Å bevare verdigheten blir deres eneste mulighet for protest: å ikke la seg redusere til de dyrene nazistene mener de er.