I En handelsreisende død møter vi den omreisende handelsmannen Willy Loman. Willy er gift med Linda, og sammen har de to unge voksne sønner, Biff og Happy. I stykkets åpningsscene kommer Willy hjem fra nok en mislykket forretningsreise. Han begynner å bli gammel og sliten, har for lite penger, og på hjemmebane skranter det meste, både hus og relasjoner. Linda forsøker å overtale Willy til å snakke med sjefen sin om muligheter for å få en kontorjobb, slik at han kan slippe forretningsreisene. Willy beklager seg over sønnene, spesielt eldstesønnen Biff, som aldri er «blitt til noe». Biff var familiens store håp, han var en lovende idrettsstjerne på high school, men han strøk i matematikk og fikk derfor aldri begynt på college.