Handlingen i Macbeth

Macbeth er ved stykkets start en suksessfull general og than av Glamis. Han har, sammen med sin venn Banqou, drevet en norsk vikinghær ut av Skottland. Skottlands konge Duncan utnevner derfor Macbeth til hertug av Cawdor som takk.

Heksenes profetier

På vei hjem fra denne seieren, før Macbeth selv har fått beskjed om sin nye tittel, møter han og Banqou tre hekser i skogen. De hyller Macbeth og spår at han skal bli hertug av Cawdor, men også konge. Samtidig spår de at Banqous etterkommere skal arve tronen.

Når de kommer tilbake, får Macbeth vite at han faktisk har blitt hertug av Cawdor, og begynner å tro på spådommen om at han også skal bli konge.

Drapet på kong Duncan

Macbeth sender et brev hjem til sin kone, lady Macbeth, og hun tenner på ideen om at han skal herske med henne ved sin side. Hun begynner å planlegge det første steget mot makt: drapet på kong Duncan. Macbeth uttrykker stor tvil rundt dette drapet, men han går motvillig med på sin kones planer og knivstikker kong Duncan mens han sover.

Adelsmannen Macduff kommer uventet på besøk til slottet, men ekteparet klarer å skjule drapet på kong Duncan ved å legge skylden på vaktene. Kong Duncans sønn Malcolm flykter fra landet i frykt for selv å bli drept i kampen om tronen.

Macbeth blir så konge

Drapet på Banquo og nye profetier

Mens Macbeth inntar tronen, blir han fortært av skyld, og opptrer stadig mer mistenksom og tyrannisk. Han hyrer leiemordere til å drepe Banquo og hans sønn Fleance for å hindre at profetiene om en kongelinje går i oppfyllelse. Banquo blir myrdet, men Fleance rømmer.

På en tilstelning på slottet ser Macbeth Banquos spøkelse, som gjør ham enda mer paranoid. Dette gjør også at lady Macbeth begynner å tvile.

Macbeth søker heksenes hjelp og mottar nye profetier: Ingen mann født av en kvinne kan skade deg, og du er trygg så lenge Birnam-skogen ikke kommer for å slåss mot deg.

Macbeth tar trøst i det faktum at alle menn er født av en kvinne, og at skogene ikke kan forflytte seg.

Han dreper alle han kan komme på som står i ledtog med opposisjonen, inkludert Macduffs kone og mange barn. Men Macduff selv er ikke der. Han har slått seg sammen med Duncans sønn Malcolm for å gå i kamp mot Macbeth.

Profetiene går i oppfyllelse

Macbeth oppdager til sin forskrekkelse at skogen marsjerer mot slottet. Det er Malcolms hær som bruker greiner til å kamuflere seg.

Like etter får han vite at lady Macbeth har tatt sitt eget liv. Skylden hun følte begynte å manifestere seg gjennom søvngjengeri og hallusinasjoner om blod på hendene, som hun ikke kunne vaske av.

Macbeth oppdager at da Macduff kom til verden, ble han tatt med keisersnitt, ikke «født» av en kvinne, og han skjønner at heksene hadde rett igjen. Macduff dreper Macbeth og kutter av hodet hans.

Malcolm blir den nye kongen av Skottland. Profetien om at Banquos etterkommere skulle bli konger oppfylles først etter stykkets slutt gjennom en av hans etterkommere, James I.