Han begynte sitt teaterliv som scenearbeider ved Riksteatret – noe som inspirerte ham til å søke Teaterhøgskolen i 1964. Han kom til Nationaltheatret i 1968, hvor han i en periode på 40 år tolket 29 roller. Blant noen kan nevnes tittelrollen i Isbrandt, Far i Draum om hausten og Morten Kill i En folkefiende.

Han arbeidet også som regissør, og han regisserte flere stykker ved teatret. Han hadde blant annet regi på Torshovteatrets åpningsforestilling Lever du’a Karlsen.

Det sies om Svein Scharffenberg at han var en av vår generasjons mest karakteristiske skuespillere med et stort spenn i sine rolletolkninger. Han medvirket i flere filmer og fikk i 2008 Amanda-prisen som beste mannlige skuespiller i filmen Når nettene blir lange. 

Her kan du bla deg gjennom forestillingene som Svein Scharffenberg har medvirket i på Nationaltheatret.